quadragénaire et quarantenaire Ces deux termes ne doivent pas être employés l’un pour l’autre.
Quadragénaire est un nom et adjectif qui désigne une personne dont l’âge est compris entre 40 et 49 ans.
Quarantenaire, s’agissant d’une personne, désigne quelqu’un qui est mis en quarantaine1.
On ne dira donc pas :
• M. Martin, sémillant quarantenaire, a été nommé ministre
mais :
• M. Martin, sémillant quadragénaire, a été nommé ministre.
Péguy lui-même a été bien audacieux lorsqu’il a écrit :
Que serait-ce de l’homme si on suivait l’arithmétique et si cette affreuse mélancolie de l’homme de quarante ans devait non seulement se continuer mais s’accroître et se multiplier par dix de décade en décade [sic]. Heureusement il n’en est rien, dit-elle, et le quarantenaire ne devient pas cinquantenaire : il devient historien.
Charles Péguy, Clio, p. 249.
Sources :
- Péguy (Charles), Clio, 10e éd., Gallimard, 1942 [1917].
- Trésor de la langue française informatisé [en ligne], v. 4, Analyse et traitement informatique de la langue française/CNRS/Université Nancy-II, 2002. [consulté le 12 octobre 2017].